Európska únia nie je federácia ako Spojené štáty. Nie je to ani organizácia pre spoluprácu medzi vládami ako Organizácia Spojených národov. EÚ je vlastne jedinečná. Krajiny, ktoré tvoria EÚ (jej „členské štáty“), zostávajú suverénnymi nezávislými národmi, ale svoju suverenitu združujú s cieľom získať silu a svetový vplyv, ktoré by samostatne nikdy nedosiahli.

Združenie suverenity v praxi znamená, že členské štáty prenesú niektoré svoje rozhodovacie právomoci na spoločné inštitúcie, ktoré vytvorili, aby sa rozhodnutia o špecifických otázkach spoločného záujmu prijímali demokraticky na európskej úrovni.

Rozhodovací proces EÚ vo všeobecnosti a konkrétne spolurozhodovací postup sa týka troch hlavných inštitúcií:

• Európsky parlament (EP), ktorý zastupuje občanov EÚ a je nimi priamo volený,
• Rada európskej únie, ktorá zastupuje jednotlivé členské štáty,
• Európska komisia, ktorá sa snaží presadzovať záujmy Únie ako celku.

Tento „inštitucionálny trojuholník“ pripravuje politiku a právne predpisy, ktoré platia v celej EÚ. V zásade je to Komisia, ktorá navrhuje nové právne predpisy, ale prijíma ich Parlament a Rada. Komisia a členské štáty ich potom implementujú a Komisia ich presadzuje.

Dôležitú úlohu zohrávajú aj dve ďalšie inštitúcie: Súdny dvor presadzuje európsky právny poriadok a Dvor audítorov kontroluje financovanie činnosti Únie.

Právomoci a zodpovednosť týchto inštitúcií sú ustanovené v zmluvách, ktoré sú základom všetkého, čo sa v EÚ deje. V týchto zmluvách sa ustanovujú aj pravidlá a postupy, ktoré musia inštitúcie EÚ dodržiavať. Tieto zmluvy schvaľujú prezidenti a/alebo predsedovia vlád všetkých krajín EÚ a ratifikujú ich parlamenty.

Okrem týchto inštitúcií má EÚ aj viacero iných orgánov, ktoré majú osobitné úlohy:

• Európsky hospodársky a sociálny výbor zastupuje občiansku spoločnosť, zamestnávateľov a zamestnancov,
• Výbor regiónov zastupuje regionálne a miestne orgány,
• Európska investičná banka financuje investičné projekty EÚ a pomáha malým podnikom prostredníctvom Európskeho investičného fondu,
• Európska centrálna banka zodpovedá za európsku menovú politiku,
• Európsky ombudsman prešetruje sťažnosti na inštitúcie a orgány EÚ týkajúce sa nedostatočného plnenia úloh a povinností,
• Európsky dozorný úradník pre ochranu údajov chráni súkromie osobných údajov občanov,
• Úrad pre vydávanie úradných publikácií Európskych spoločenstiev vydáva informácie o EÚ,
• Európsky úrad pre výber pracovníkov vyberá zamestnancov pre inštitúcie a iné orgány EÚ.
• Úlohou Európskej školy verejnej správy je poskytovať odbornú prípravu zamestnancom Európskych inštitúcií v špecifických oblastiach.

Okrem toho boli zriadené osobitné agentúry ktoré sa zaoberajú určitými technickými, vedeckými alebo manažérskymi úlohami.